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Qui sont Etienne et Joseph MONTGOLFIER ?
Joseph ,intelligent mais de caractère indiscipliné ,est le type
parfait de l’autodidacte .Adolescent ,il fit seul sa propre
Education .C’est ainsi qu’il quitta le Collège de Tournon
ou il était en pension .Ramené chez lui ,il se plongea dans
Les livres de sciences qu’il put se procurer .Il quitte à nouveau
sa famille pour se retirer à Saint-Etienne ou il fabrique différents
produits chimiques dont le bleu de Prusse ,appelé après le bleu
de guimet , et il vit de la vente de ses produits qu’il colporte dans
les environs .Rappelé par son père , il revint à Vidalon.
Sa puissance de méditation et son énergie de réflexion
étaient remarquables . Son esprit inventif lui fit aborder les sujets
les plus divers au cours de sa vie .Quoique connu surtout pour ses aérostats
,sujet auquel nous reviendrons , ses travaux lui permirent souvent avec son
frère Etienne , de mettre au point la presse hydraulique ,l’amélioration
du papier vélin , la lampe à verre cylindrique (appelé
par la suite quinquet ) ,le parachute ,un calorimètre ,le bélier
hydraulique …..C’est la une invention ,moins connue que celle des
aérostats ,mais révolutionnaire également pour l’époque
.Cet appareil permet d’élever une colonne d’eau de plusieurs
pieds sans piston ,uniquement par un jeu de soupapes ,et il est encore utilisé
dans les pays du Tiers Monde dépourvus d’énergie .
Etienne était lui tout l’opposé de son frère . Envoyé
très jeune à Paris ,il fit de solides études au collège
Ste Barbe et , se destinant à l’architecture,il devint l’élève
de Soufflot .Mais rappelé par son père pour prendre la direction
de l’usine de Vidalon ,il y apporta de nombreuses améliorations
,en particulier pour la fabrication du papier vélin qui était
alors importé de Hollande .
Grâce à son aptitude naturelle pour les sciences il fut un précieux
concours pour son frère pour l’invention qui les rendit célèbres
: l’aérostat .
Joseph était depuis de longues années à la recherche d’un
moyen pour voyager dans les airs et en entretenait son frère qu’il
réussit à convaincre .Quelques-uns racontent qu’un jour
dans son bain il vit une chemise liée par le haut et suspendue au dessus
d’un réchaud se gonfler et s’élever .Mais Joseph lui-même
le raconte dans une lettre .Il se trouvait à Avignon et c’était
l’époque ou les armées combinées tentaient le siège
de Gibraltar .Seul au coin de la cheminée il considérait une sorte
d’estampe qui représentait les travaux du siège et s’impatientait
de voir qu’on ne pouvait atteindre la place ni par terre ni par eau .Pourquoi
ne pas essayer par les airs ?La fumée s’élevait dans la
cheminée et l’idée lui vint d’essayer d’emmagasiner
cette fumée pour en utiliser la force disponible .Il fait un petit ballon
.A sa grande joie il le voit s’élever .Il écrit aussitôt
à son frère Etienne : « prépare promptement des provisions
de cordage et tu verras une des choses les plus étonnantes du monde .
Les deux frères se mettent alors au travail ,refont leurs calculs et
font des essais à Vidalon et à Brogieux près d’Annonay
.Assurés du succès ,ils se décident à tenter une
expérience publique officielle le 4 Juin 1783 ,place des Cordeliers à
Annonay devant les Annonéens et les membres des Etats du Vivarais réunis
à Annonay .Grande fut la stupéfaction de tous les spectateurs
de voir un globe fait de toile ,doublé d papier ,fortifié de cordes
,et de fils de fer :et de morceaux de bois ,de 35 pieds de diamètre (10
mètres ) s’élever jusqu’à la hauteur de 500
toises environ (1000 mètres ),qui après avoir tenu l’air
environ 10 minutes est redescendu doucement à la terre pour atterrir
à la distance de 1700 toises (Davézieux ;soit 3,3 km environ )du
point ou il était parti .Devant ce succès les frères Montgolfier
furent invités pour une démonstration en public qui eut lieu à
Paris le 27 Aout 1783 en présence d’Etienne .
Cette découverte parvint jusqu’au roi qui demanda à assister
à une démonstration nouvelle .Le ballon ayant été
perfectionné on put y fixer un panier d’osier et le 19 Septembre
1783 à Versailles,le roi et la Cour virent alors s’élever
un ballon emportant :un canard ,un coq ,un mouton . Le ballon parcourut 1800
toises (3,5 km environ ).
Devant ces succès les deux frères poursuivirent leurs essais
en vue de la conquête de l’air .Après des essais en ballon
captif ,le 21 Novembre 1783 à Paris ,à la Muette ,Pilâtre
de Rozier et le marquis d’Arlandes s’élevèrent à
3000 pieds ,tinrent l’air pendant 20 à 25 minutes et parcoururent
4 à 5000 toises .Enfin se trouvait réalisé un des plus
vieux rêves de l’homme .
Louis XVI anoblit leur père et sa descendance et choisit comme exergue
à leurs armoiries ‘Sic itur ad astra ‘.Il autorisa les Papeteries
de Vidalon à porter le titre de ‘Manufacture Royale ‘.Les
frères Montgolfier furent nommés membres correspondants de l’Académie
des Sciences .
Joseph après la tourmente de la Révolution ,se fixe à
Paris ,est nommé administrateur du Conservatoire des Arts et Métiers
,membre résident de l’Institut et fait chevalier de la légion
d’Honneur .
Il poursuit ses travaux scientifiques et fait de nombreuses communications à
l’Institut au sujet de ses découvertes et cela toujours avec le
plus grand désintéressement .Il mourut en 1810 à Balaruc
les Bains ou malade il était allé faire une cure .Il est enterré
à Annonay .
Etienne ,lui ,s’occupa de la direction de son usine et fut appelé
sans qu’il put s’en défendre à s’occuper de
politique .Il fut nommé membre de la Commission chargée de la
formation du département de l’Ardèche ,puis administrateur
de département ,et membre de la Commission du Commerce et des manufactures
auprès du Comité de Salut Public .Sa santé s’était
altérée .Se trouvant à Lyon ou il était allé
dans l’espoir de soulager sa maladie ,il voulut rentrer à Annonay
qu’il ne put atteindre .Arrivé à Serrières il rendit
le dernier soupir le 1er Aout 1799 et fut enterré à Davézieux
.
C’est ainsi que les deux frères dans une collaboration touchante
et alliant leurs facultés diverses sont arrivés au succès
dans une entreprise à jamais mémorable .
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